Le cinéma français perd l'un de ses pionniers. Jean-Paul Rappeneau, réalisateur et scénariste notamment connu pour Cyrano de Bergerac, Le Sauvage ou encore Le Hussard sur le toit, est mort à l'âge de 94 ans. Né le 8 avril 1932 à Auxerre, le cinéaste laisse derrière lui une filmographie aussi courte que marquante : huit longs-métrages réalisés en près d'un demi-siècle, caractérisés par son goût des grandes histoires romanesques, pour certaines adaptées de romans culte.
Encore à l'automne 2025, Jean-Paul Rappeneau avait publié Vive allure, un livre de souvenirs écrit avec Kéthévane Davrichewy. À 93 ans, il y revenait sur une carrière au cours de laquelle il avait dirigé quelques-uns des plus grands noms du cinéma français : Catherine Deneuve, Yves Montand, Gérard Depardieu, Juliette Binoche, Isabelle Adjani, Philippe Noiret ou encore Jean-Paul Belmondo.
De scénariste à réalisateur
Avant de passer lui-même derrière la caméra, Jean-Paul Rappeneau s'était fait un nom comme scénariste. Il avait notamment participé à l'écriture de Vie privée de Louis Malle, sorti en 1962, puis de L'Homme de Rio de Philippe de Broca, en 1964. Proche de cinéastes associés à la Nouvelle Vague sans appartenir véritablement au mouvement, il développe progressivement son propre cinéma, porté par un rythme particulièrement soutenu et son admiration pour des réalisateurs comme Ernst Lubitsch.
Il réalise son premier long-métrage, La Vie de château, avec Catherine Deneuve et Philippe Noiret, en 1966. Suivront Les Mariés de l'an II avec Jean-Paul Belmondo et Marlène Jobert en 1971, puis Le Sauvage en 1975, porté par le tandem formé par Catherine Deneuve et Yves Montand. En 1981, il retrouve ce dernier pour Tout feu tout flamme, aux côtés d'Isabelle Adjani.
Cyrano de Bergerac, son immense succès
Mais c'est en 1990 que Jean-Paul Rappeneau signe le film qui restera indissociable de son nom. Avec Cyrano de Bergerac, adaptation de la pièce d'Edmond Rostand coécrite avec Jean-Claude Carrière, il confie à Gérard Depardieu l'un des rôles les plus marquants de sa carrière.
Le succès est considérable, en France comme à l'étranger. Cyrano de Bergerac remporte dix César, dont ceux du meilleur film, du meilleur réalisateur et du meilleur acteur pour Gérard Depardieu. Le comédien décroche également le prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes et le film est nommé à l'Oscar du meilleur film étranger. Ce triomphe permettra ensuite à Jean-Paul Rappeneau de concrétiser un autre projet particulièrement ambitieux.
Cinq ans plus tard arrive Le Hussard sur le toit, adaptation du roman de Jean Giono avec Juliette Binoche et Olivier Martinez. Une production d'une ampleur exceptionnelle pour le cinéma français de l'époque, écrite avec Nina Companeez et Jean-Claude Carrière.
Seulement huit films en cinquante ans
Jean-Paul Rappeneau ne réalisera ensuite que deux autres longs-métrages : Bon Voyage, en 2003, avec Isabelle Adjani, Gérard Depardieu, Virginie Ledoyen et Grégori Derangère, puis Belles Familles, sorti en 2015 avec Mathieu Amalric, Marine Vacth, Gilles Lellouche, Karin Viard et André Dussollier. Ce dernier restera son ultime film. Son fils Julien Rappeneau, lui aussi scénariste et réalisateur, avait d'ailleurs participé à l'écriture de Bon Voyage. Son autre fils, Martin Rappeneau, a choisi la musique et est devenu auteur-compositeur-interprète. Il était également le frère aîné de la réalisatrice Élisabeth Rappeneau (1940-2020), qui avait travaillé sur plusieurs films de Pierre Richard et Yves Robert.
